Descubrieron que en algún momento de los últimos dos siglos, la base del glaciar se alejó del fondo del océano, retirándose a un ritmo de 1,3 millas (2,1 kilómetros) por año. Eso es el doble de la tasa que observaron los científicos en la última década.
Esa rápida descomposición «probablemente ocurrió a mediados del siglo XX», dijo en un comunicado de prensa Alastair Graham, autor principal del estudio y geofísico marino de la Universidad del Sur de Florida.
Eso sugiere que los thwaites tienen la capacidad de retirarse rápidamente en el futuro, una vez que pasan por una cresta del fondo marino, lo que ayuda a mantenerlo bajo control.
«Thwaites realmente se está agarrando con las uñas, y deberíamos esperar grandes cambios en pequeñas escalas de tiempo en el futuro, de un año a otro, a medida que el glaciar retrocede más allá de una cresta poco profunda en su lecho», dijo Robert Larder, dijo en el comunicado un geofísico marino del British Antarctic Survey de uno de los coautores del estudio.
El glaciar Thwaites, ubicado en la Antártida occidental, es el más ancho de la Tierra y más grande que el estado de Florida. Pero esa es solo una sección de la capa de hielo de la Antártida Occidental, que contiene suficiente hielo para elevar el nivel del mar hasta 16 pies, según la NASA.
A medida que se acelera la crisis climática, la región está siendo vigilada de cerca debido a su potencial de derretimiento rápido y destrucción costera generalizada.
El glaciar Thwaites ha preocupado a los científicos durante décadas. Ya en 1973, los investigadores se preguntaron si estaba en peligro de colapsar. Casi una década después, descubrieron que, a medida que el glaciar aterriza en el fondo del mar en lugar de tierra firme, las corrientes oceánicas cálidas derriten el glaciar desde abajo, interrumpiéndolo desde abajo.
En el siglo XXI, los investigadores comenzaron a documentar la rápida retirada de Thwaites en una alarmante serie de estudios.
«A partir de los datos satelitales, vemos que estas grandes fracturas se extienden por la superficie de la capa de hielo, debilitando esencialmente la estructura del hielo; es como una grieta en el parabrisas», dijo Peter Davies, oceanógrafo del British Antarctic Survey. CNN en 2021. «Se esparce lentamente a través de la capa de hielo y eventualmente se rompe en diferentes pedazos».
Los hallazgos del lunes sugieren que los thwaites son capaces de retirarse mucho más rápido de lo que se pensaba recientemente, según un comunicado de prensa, que documenta una misión de 20 horas en condiciones extremas que cartografió una región submarina.
Graham dijo que la investigación es «realmente una vez en la vida», pero el equipo espera recolectar pronto muestras del fondo del océano para poder determinar cuándo ocurrieron retrocesos rápidos anteriores. Podría ayudar a los científicos a predecir cambios futuros en el «glaciar del fin del mundo», que los científicos pensaron previamente que tardaría en cambiar, algo que Graham dijo que el estudio refuta.
«Una pequeña patada a los thwaites puede conducir a una gran respuesta», dijo Graham.
